全世界的腐生植物有400余种，分布在87个属的11个科。目前对这一类群植物繁殖生态学的研究相对较少，有限的几例研究表明，腐生植物的花较小、颜色暗淡、不具花蜜等传粉回报物，大都采用自动自交的传粉策略。有学者认为腐生植物倾向于专性自交的传粉方式是由于资源限制所致——腐生植物必须依靠其共生的真菌提供营养，而专性自交不需要投入更多的资源在花粉、花蜜和艳丽的花瓣等吸引昆虫的花部结构。

腐生兰科植物一般生活在阴暗、潮湿、多腐殖质的林下，只能在其短暂的花期一睹其芳容，因此也被称为“幽灵兰花”（Ghost orchids）。虎舌兰属Epipogium是兰科一个腐生的小属，有3个种，其中虎舌兰E. roseum分布最广。对西双版纳石灰山雨林分布虎舌兰的研究表明，其具有专性的自交繁育系统，退化的蕊喙不能有效隔离柱头和花粉块，使得花在发育阶段柱头和花粉块直接接触而导致自花授粉。虎舌兰的花能够正常开放，其花具有很多吸引传粉昆虫的花部特征，如花有距，距内有花蜜，唇瓣有紫色的蜜导，花具香味等。野外观察也发现，虎舌兰能成功吸引昆虫访花，中华蜜蜂是唯一观察到的访花昆虫，它们有规律的访问虎舌兰的花，获取花蜜。但由于虎舌兰的花粉块粘盘缺失，中华蜜蜂不能成功的携带花粉块，操控实验表明中华蜜蜂的访花并不能对虎舌兰的结实产生贡献。在3年的野外观察中，中华蜜蜂访花频率随时间和地点的变化有很大的差异。

虎舌兰完全放弃了昆虫传粉，而采用自动自花授粉的自交方式进行有性繁殖，可能是由于其传粉者访花行为的不确定性和其腐生生活型所导致的进化结果。现有的研究结果并不支持腐生植物多为专性自交是由于资源限制而进化的假说。

相关研究结果以Autonomous self-pollination and insect visitation in a saprophytic orchid, Epipogium roseum (D.Don) Lindl.为题发表于Australian Journal of Botany, 60 (2): 154-159。

虎舌兰植株、花序和花

虎舌兰合蕊柱结构、访花昆虫及其访花行为