云南省普洱地区以盛产普洱茶而蜚声中外。和很多栽培植物一样，人们对于该地区茶（Camellia sinensis var. assamica）的起源与演化过程的认识还知之甚少。化石作为生物在地质时期的产物，是生物演化的直接证据。普洱市景谷县县城周边广泛分布着一套下中新统三号沟组沉积地层（年代距今约两千三百万年），其间富含植物化石。近年来，不少媒体将这个化石植物群中发现的化石种宽叶木兰（Magnolia latifolia）称为“茶的祖先”。为厘清茶和宽叶木兰的亲缘关系，普洱市第一中学的高源霖、高源莹两位同学采集了一批景谷植物群的化石，并在版纳植物园古生态研究组的指导下开展了相关的科学探索。他们通过形态学比较发现，木兰科的宽叶木兰和山茶科的茶，无论叶片边缘、叶脉还是气孔形态都存在着明显的差异。在系统发育树上来看，宽叶木兰和茶的亲缘关系也相距甚远。因此，宽叶木兰不能称为“茶的祖先”，而是在地质时期时可能与茶生长在相似的生境中。两位同学将这一研究结果以“普洱茶的前世今生”为题，参加了第32届云南省青少年科技创新大赛，在数百项参赛项目中脱颖而出，斩获大赛一等奖，并夺得本届大赛最重要的奖项“云南省科协主席奖”。 

　　近年来，古生态组积极参与到科学知识的普及与传播中，多次协助植物园组织的学生暑期夏令营等科普宣传活动，并长期在雨林博物馆展出古生态组近年来采集到的精品化石。 

　　图1 指导学生在古生态组实验室开展形态学观察 

　　图2 化石与现生种形态学比较

A.产自云南景谷盆地的宽叶木兰（Magnolialatifolia）化石；B.紫玉兰（Magnolia liliflora，贾林波供图）；C.茶（Camellia sinensis，黄健供图）。比例尺为1 cm 

　　图3 颁奖现场（右1、2为高源霖、高源莹两位同学）