苞片是植物叶片的一种变态器官。形状、大小和色泽因植物种类不同而异。如同人类用来祛寒保暖的衣服能保护身体或吸引异性关注一样，它具有保护花和果实或吸引昆虫的作用。根据它的特征也可作为植物科属的鉴定依据。

热带植物物种丰富、种类繁多，因此苞片更具特点和多样性，除具上述作用外，大多数还有保护幼芽（叶）的作用。其草绿色、粉红、淡黄、紫色等颜色；椭圆形、三角形、矩形、半圆形等形状构成外部特征的多样性。如果按包裹植物器官的属性看，可把苞片分成几个类型：1、（叶）芽苞，如樟科润楠属、楠属，桑科榕属等。2、花芽混合苞，如木姜子属、马鞭草科赪桐属等。3、花苞，如天南星、姜科、豆科千斤拔属、无忧花属、棕榈科、竹芋科等。这类苞片同花萼片区别在于：前者为叶变态，包裹一个或多个花序；后者是两被花的外轮，常包裹内轮花瓣、性器官等。4、花果苞，如芭蕉科、凤梨科等。5、果苞，由竹芋、仙茅、箭根薯等单子叶植物的晚落或不落的宿存苞片形成。

不同形状、颜色、大小、用途组成苞片的多样性。随着苞片中幼叶花果的生长发育，苞片也随之增生膨大，保护了各种幼小器官能独立生存后才消亡，完成自己神圣的使命。植物种类不同，苞片发育时间长短也不同。如润楠属植物芽苞开展现叶的时间约90天，山姜花苞的开展见花也需60余天。观察时颇有点“犹抱琵琶半遮面，千呼万唤始出来”的感觉。

芭蕉的花果苞

赪桐的花叶苞

鹅掌柴的花叶苞

虎皮楠的花芽异苞

千斤拔的花苞

无忧花的花苞

益智的花苞

玉蕊的芽苞

玉蕊叶芽苞脱落后的新叶