东亚季风是影响中国及东亚地区自然环境的主要气候系统。东亚季风的演化对于中国现代气候的形成有着重要的意义。新近纪是东亚季风的演化的重要时期，但东亚季风形成演变及其强度是长期争论的科学问题。近年来，随着利用植物化石重建古气候方法的改进，这一问题的研究有了新的进展，越来越多的科学家开始利用古气候的参数来解释季风的强度，但这些季风指数都有各自的局限。
热带森林生态学重点实验室古生态组星耀武博士在合作导师周浙昆研究员的指导下与美国东田纳西大学、德国波恩大学等单位合作，利用植物化石重建了云南晚中新世先锋植物群的古气候，发现晚中新世云南中部的年均温、最热月均温和最冷月均温和年降雨都高于现在。意示着在晚中新世云南中部的气候比现在要温暖湿润。研究同时还发现，晚中新世年降雨分布不均已经出现了季节性。为了描述古季风，作者提出了一个新的古季风强度指数，即湿季降水与干季降水占全年降水比例的差值。研究发现，云南晚中新世气温与现代相似或略高于现代，降水明显高于现代。干湿季降水的分布与现代有明显的差别，湿季降水与现代相似，但干季降水明显高于现代。根据新的季风指数认为云南晚中新世时夏季风的强度与现代相似，但冬季风明显比现代弱。
