云南在海拔1300m以下的元江、怒江、金沙江和澜沧江及其支流的部分深切河谷主要由于地形产生的“焚风”效应，以及在一些开阔谷地受季风影响最强烈的地段形成热带半湿润到半干旱气候，具有热带落叶或半落叶的森林植被发育。它们的林冠层在干季落叶或是具有一个半常绿的亚林冠层及林下层。它们在中国植被分类上被称作“热带季雨林”，在印度—缅甸生物地理区统称“热带落叶林”。中科院西双版纳热带植物园植物多样性与保护研究组朱华研究员等对云南的这类热带落叶林进行了调查，研究了它们的物种组成、生态外貌特征、生活型谱等，分析了它们的生物地理成分，发现它们有80%的属和70%的种为热带成分，显示它们是一种热带森林。这类热带落叶林具有与现今印—缅地区的热带落叶林同样的生态外貌和结构，在分类上为同样的植被类型，但它们的植物区系组成有一定差异。云南的热带落叶林缺少印—缅落叶林的一些特征树种，如柚木、落叶龙脑香科植物；它们的落叶林冠和（或）常绿亚林冠树种更多是中国南部热带森林的种类，并有一定比例的特有成分。由于它们现今主要沿云南的几条大河流的深切河谷其支流呈间断和孤立的分布，我们认为它们是第四纪更新世或更早时期的南亚至东南亚广泛分布的热带落叶林的残余植被。 

　　现在印—缅地区的热带落叶林没有连续分布到云南的这些深切河谷，云南的这些深切河谷彼此间也相互隔离，如澜沧江和元江及其支流的热带落叶林被它们下游的热带雨林阻隔，与印度支那的热带落叶林形成间断分布，金沙江的热带落叶林则完全与云南其它热带落叶林和印—缅热带落叶林在分布上被隔开，这使我们推测，更新世前云南应有一个更为干旱的气候，那时这些河谷的热带落叶林与印—缅和东南亚地区的热带落叶林有广泛的联系。更新世冰期以后，云南变得更为湿润，导致热带落叶林退缩到更为干热的深切河谷避难所。 这类热带落叶林残余的分布格局及特殊的生物多样性具有重要科学价值，建议提升其保护等级。我们还发现元江及其支流的热带落叶林含有更高比例的特有种，应给予优先保护。 

　　相关研究以 “The tropical deciduous forest in Yunnan, southwestern China: An unreported forest formation for China with implication to geological and climatic histories”为题发表在Plant Diversity上。 

　澜沧江的热带落叶林 

　　元江支流緑汁江的热带半落叶林