早期陆地植物是如何起源和登陆的？这一直是古生物学家关注和感兴趣的科学问题，多年来一直存在科学争议和未解之谜。尽管化石证据可以提供最为直接和准确的物种演化的证据，然而，由于缺少脊椎和坚硬的外壳，植物在化石记录中留下的信息很少，因此研究人员怀疑即便是最古老的植物化石也无法代表最早的植物群。

　　虽然已知最古老的陆地植物化石拥有4.2亿年的历史，但研究人员如今认为，绿藻类植物首次登上陆地的时间比这早将近1亿年。

　　一些科学家尝试利用植物遗传数据作为“分子钟”，以阐明它们的进化历史——知道特定的突变速率，便能基于植物DNA中的差异，估测各个物种是在多久以前分离的。中国科学院西双版纳热带植物园宏观进化研究组哈拉尔德·施耐德研究员，与英国布里斯托大学菲利浦·多诺霍教授领衔的研究团队合作，为解决这一科学难题提供了新的思路和方法。他们通过分析103个物种的转录组数据和几十个化石证据，通过多种计算机模型分析，解答了关于早期陆地植物的起源问题。他们的研究论文《陆地植物进化的时间量程》日前在线发表在国际著名学术期刊《美国国家科学院院刊》上。

　　研究结果显示，最早的陆地植物起源于大约距今5.15亿年至4.73亿年前的寒武纪中期至早奥陶纪，这比此前据化石估测的时间提前了约1亿年；维管植物的冠群则出现在奥陶纪晚期至志留纪晚期。

　　植物科学家曾认为苔类是最原始的现存植物，因为它缺少根部以及用于气体和水分交换的气孔。但一些最新研究表明，像苔类一样的植物并不是最早的陆地植物。中英合作的这项新研究对此表示赞同。他们认为，苔类同藓类存在最密切的关联，并且曾经拥有根部和气孔，因此可能生长得更好，并且处理了更多的土壤和二氧化碳，对地球生物、地球化学的影响也比研究人员一直认为的更大。但随着时间的流逝，苔类丧失了这些特征。

　　也有研究者对此结论持谨慎态度。他们指出，分子钟分析总是会得出更加古老的日期。

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